Tour-lantijntje
“Jonge, jonge,” sprak Goddet
Was de Tour maar gedaan
Die stoere Ollanders, daar
Komt toch niemand tegen aan
Tweemaal Wout Wagtmans
De derde keer van Est
Nu weer Faanhof
Morgen volgt de rest.
Zelfs Opa Meisters met zijn
50 ondergrondse jaren
Heeft aan zijn zitvlak
nog geen steenpuisten of blaren

Dit enigszins curieuze “gedicht” werd aangetroffen in 1954 op ’n mijnwagen op de 420 meter verdieping van Steenkolenmijn Emma. Wagtmans, Van Est en Faanhof zijn bekende namen uit het wielrennen. Maar wat doet “Opa Meisters” in het rijtje. Dat bleek een mooi verhaal.

In 1954 vertrok de Tour de France vanuit Amsterdam. Dit bracht de 65-jarige Leo “Opa” Meisters uit Hoensbroek, gepensioneerd mijnopzichter met 50 dienstjaren ondergronds ertoe om een bijzonder verzoek te richten aan Jacq. Goddet, de grote baas van de Tour. Veel vroeg hij niet, hij wilde met de tour meefietsen en daarbij gebruik maken van een volgwagen voor zijn bagage en de materiaalwagen bij pech. Dhr. Goddet weigerde, maar hierdoor liet dhr. Meisters zich niet uit het veld slaan. Hij was vast van plan net voor de officiële karavaan te vertrekken en er steeds net voor te blijven op zijn tourfiets met tubes en 10 versnellingen, van ‘hetzelfde merk als waar Wim van Est op rijdt’ (dat zou dus een Locomotief geweest moeten zijn).

Aankondiging van de deelname van Leo Meisters aan zijn eigen tour. Foto uit het Limburgsch Dagblad van 12 april 1954, met dank aan de Koninklijke Bibliotheek.

Zo kon het gebeuren dat op 7 juli 1954 een dag voor het vertrek van de echte Tour een eenzame renner vertrok voor zijn eigen ronde. Een ronde met een zekere winnaar. Al was het eigenlijk niet naar zijn wens. Liever was dhr. Meisters vijf uur voor de grote jongens vertrokken zodat zijn bagage met Piet Gommans, mecanicien van de Nederlandse ploeg en ook afkomstig uit Hoensbroek, mee had gekund. Maar Gommans ging niet mee en Meisters moest een dag eerder op pad omdat het hem verboden was in de buurt van de ‘echte’ tour te komen. Het eerste doel van deze eenzame cowboy was Lourdes op 18 juli waar hij zijn familie zou ontmoeten. Zijn doelen moest hij voor vertrek misschien bijstellen, maar zelfs als het 50 dagen duurde kon hij trots op zichzelf zijn. De renners in de ‘echte’ tour reden in een gespreid bedje rond en hij moest zelf de route uitzoeken, accommodatie voor de nacht vinden, zijn fiets repareren en elke avond op zoek naar iemand om hem te verzorgen.

Foto uit Leeuwarder Courant van 8 juli 1954, met dank aan de Koninklijke Bibliotheek.

Uiteindelijk reed Leo Meisters 4000 km in 24 dagen. Hij beklom de Tourmalet, waar hij 1,5 km voor de top eens afstapte om te voet beter rond te kunnen kijken, Aspin en Peyresourde op een dag. Hij reed 110 tot 253 km op een dag. Al in het begin van zijn tour verbrandde zijn rechterbeen in de zon, waardoor hij dagen slechts op halve kracht kon trappen. De zwaarste etappe echter was terug naar Parijs, vanwege de tegenwind. Als door een wonder kreeg hij onderweg maar 1 lekke band. Zouden het zijn gebeden op weg naar bedevaartsoord Lourdes zijn geweest?

Waarom hij het deed? “Ik heb 50 jaar lang onder de grond gezeten. Ik wil nu wel eens wat van de natuur er boven zien. En bovendien om te bewijzen dat een man met zoveel ondergrondse dienstjaren heus nog wel pit genoeg heeft om de tour te rijden.”

De kwaliteit van Opa Meisters en zijn rijwiel blijkt wel uit een artikel dat 15 jaar na zijn opzienbarende prestatie verscheen. Op 81-jarige leeftijd reed Leo Meisters op dezelfde tourfiets nog dagelijks 30 km door het Limburgse land.

Voor dit verhaal hebben we gebruik gemaakt van de volgende artikelen uit het archief van de Koninklijke Bibliotheek:
Oud-mijnopzichter in training voor de tour, Limburgsch Dagblad, 12 april 1954
Opa Meisters rijdt vermetel voor de Tour de France uit, Limburgsch Dagblad, 3 juli 1954
Leeuwarder Courant, 8 juli 1954
Opa Meisters is gestart voor zijn Tour de France, Limburgsch Dagblad, 8 juli 1954
Tour-lantijntje, Limburgsch Dagblad, 22 juli 1954
Opa Meisters reed met succes de tour uit, Limburgsch Dagblad, 3 augustus 1954
Eenzame Tour de France-rijder weer thuis, Nieuwsblad van het Noorden, 4 augustus 1954
Mijnwerker heeft het zwaarder dan renner, Limburgsch Dagblad, 24 januari 1970